非洲杯小组赛的排名规则与世界杯、欧洲杯并不完全一致，它把净胜球放在比较靠前的位置，同时保留了一套鼓励进攻的平分处理办法。这意味着球队在小组赛第二轮就开始算分，而不是等到最后一轮才看别人脸色。对很多非洲球队来说，小组赛只有三场，任何一场大比分失利都可能直接决定出线与否。所以每到非洲杯，教练组手里都有一张写满各种比分的草稿纸，算的是净胜球，也是下一场该压多上、该守多深。
一、净胜球优先意味着什么
净胜球优先，最直接的后果是小胜和惨败之间的差距被放大。一支球队如果首轮零比三输球，即便后两场全胜，也未必能压过同样积六分的对手，因为那三个失球会一直挂在账上。非洲杯赛程密集，球队恢复时间短，一旦首轮崩盘，后面两场就要带着负数起步，进攻端被迫提前冒险。
反过来，赢球的球队也没有放松空间。一比零和三比零在积分上完全一样，但在小组排名里差别巨大，所以领先一方往往不会在最后二十分钟收着踢。这类规则实际上是在逼球队把比赛踢完，而不是在取得领先后集体回撤。
但净胜球优先也带来一个副作用，就是会让强弱分明的小组出现夸张比分。强队面对已经失去出线希望的对手时，不会因为比赛没有悬念就收手，因为每一个进球都可能在另外一块场地上被用来比较。这种算分方式让小组赛末轮同时开球的安排变得更关键，教练席上盯着手机看另一场比分，已经成了非洲杯的固定画面。
二、平局处理的进攻激励
非洲杯小组赛在积分相同、净胜球相同、进球数也相同的情况下，比较的是相互之间的战绩，而不是直接抽签。这条顺序本身就在鼓励球队多进球，因为进球数会先于其他因素被拿出来比较。一支球队如果在两场平局里各进两球，开云和两场零比零的平局，在排名上完全不是一回事。
这也解释了为什么非洲杯小组赛经常出现开放的对攻局面。双方都知道，一个二比二的平局可能比零比零更有价值，所以落后一方在扳平之后往往继续压上，而不是满足于拿一分。进球数被写进比较顺序，等于告诉球队，平局也分三六九等。
不过这种激励也有失效的时候。如果小组里有一支明显强队，另外三支球队更现实的目标是拼下彼此之间的比赛，这时候平局处理规则反而会让双方在直接对话中更加谨慎，因为一旦输球，后面的净胜球比较就会非常被动。规则的激励方向，取决于小组的强弱分布。
三、对非洲球队打法的实际影响
非洲球队普遍个人能力强，但整体防守组织参差不齐，净胜球优先恰好放大了这一特点。一支防守不稳但锋线有速度的球队，在知道丢球代价被放大之后，通常会选择更保守的开局，先稳住前二十分钟，再靠反击找机会。这和他们在预选赛里大开大合的打法完全不同。
反过来，防守扎实的球队会主动利用规则，把比赛拖进一球定胜负的节奏。一比零赢球既拿三分又不伤净胜球，是性价比最高的结果，所以这些球队在小组赛里更愿意控制节奏、减少无谓的对抗和犯规。非洲杯的场次本来就少，黄牌停赛的风险让球员在拼抢时会多一层顾虑。
到了小组赛最后一轮，净胜球优先和进球数比较会同时起作用，球队的战术选择变得非常复杂。领先的球队要判断是继续进攻扩大净胜球，还是控制节奏避免丢球；落后的球队则要同时盯着自己的比分和另一场的进展。这种双重压力下，替补席上的前锋往往比首发更有用，因为最后二十分钟需要的是能立刻制造进球的人。
四、两种规则并存带来的战术取舍
净胜球优先和鼓励进攻的平局处理，其实指向两个方向。前者奖励大比分胜利，后者奖励高进球平局，两者叠加，最终的结果是球队在小组赛里更倾向于踢出有进球的比赛，而不是闷平拖到最后。对观众来说，这意味着非洲杯小组赛的观赏性通常高于很多洲际赛事的同阶段。
但这种取向也有代价。为了刷净胜球，强队可能在已经锁定出线的情况下仍然全力进攻，导致球员在无关紧要的比赛里消耗过大，进入淘汰赛后体能吃紧。非洲杯的赛程本来就紧凑，小组赛和淘汰赛之间只有两三天间隔，这种消耗会直接影响八强战的表现。
对教练来说，真正难的是判断哪一场该抢净胜球，哪一场该留力。规则写在那里，但每支球队的小组形势不同，直接套用同一套算分方式往往会吃亏。非洲杯小组赛的每一分、每一个进球，都要放到具体的出线形势里去看，这也是它比看上去更复杂的地方。
从近几届非洲杯的小组赛结果看，净胜球优先确实让末轮同时开球的悬念一直保留到最后一刻。球队在场上踢球，教练组在场边算分，这种双重节奏是非洲杯小组赛独有的风景。它不一定最公平，但至少让每一场小组赛都有踢到最后的价值。
